兰州交通大学是原铁道部直属重点大学。50年代末至90年代末，学校是中央部属高校，学校隶属于铁道部。兰州铁道学院建校之初被国家列入前苏联援助项目，铁道部抽调了一批留苏科学技术博士和研究生充实教师队伍。兰州交通大学先后入选了中国最具发展潜力的十所大学和中国最具爆发力的十所大学，先后获得国家科技进步特等奖（国家科技最高奖）